Cumpleaños 70 de la computadora que descifró mensajes de Hitler

Un día como hoy, pero hace 70 años, fue utilizada por primera vez la computadora que le permitió al gobierno británico descifrar los mensajes intercambiados por Adolf Hitler y el alto mando militar alemán durante la Segunda Guerra Mundial.

La máquina, llamada Colossus, es considerada como la primera computadora electrónica y su existencia fue un secreto hasta 30 años después de que inició sus operaciones, el 5 de febrero de 1944, debido a lo delicado que era revelar que interceptó las comunicaciones de los alemanes durante el conflicto bélico que tuvo lugar entre 1939 y 1945.

Colossus estaba integrada por 10 máquinas que fueron desmanteladas al final de la guerra. Sólo dos se mantuvieron operativas para leer mensajes de la Unión Soviética. Los planos empleados para su construcción fueron destruidos.

Sin embargo, en 1994 se inició un proyecto de reconstrucción de la computadora que duró más de 10 años. El resultado fue presentado al público en noviembre de 2007.

La computadora se encuentra en las instalaciones en las que originalmente funcionó, Bletchley Park, que durante la Segunda Guerra Mundial fue uno de los centros de inteligencia del Reino Unido. Actualmente es el Museo Nacional de Computación (TNMOC, por sus siglas en inglés).

Funcionamiento

Colossus fue creada por Tommy Flowers, un ingeniero del servicio postal, y para procesar los mensajes se basaba en el código Lorenz, que se utilizaba en máquinas alemanas que servían para cifrar las comunicaciones. Era utilizado para intercambios de información importante, no para establecer contacto con las unidades de combate.

"El código Lorenz utilizaba la tecnología del teletipo, lo que permitía la transmisión de mensajes más largos y detallados, hasta donde se sabe, se hicieron muy pocas máquinas de este tipo", le dijo a la BBC Brian Randolf, profesor de computación de la Universidad de Newcastle, en Inglaterra.

Pesaba 5 toneladas y tenía una dimensión de 2 mts de alto, 5 mts de ancho y 3 mts de profundidad. Cada máquina tenía 2.500 válvulas alineadas en filas de dos metros de largo. Era capaz de procesar 5.000 caracteres por segundo y permitió descifrar 63 millones de caracteres.

Se creía que, en varias ocasiones, los aliados leían los mensajes dirigidos al alto mando alemán incluso antes que ellos pudieran hacerlo.

"El 1 de junio de 1944, gracias a los mensajes interceptados por Colossus, se recibió confirmación de que Hitler y sus generales creían que la invasión a Normandia era una distracción para un ataque mucho mayor que iba a ocurrir en el área de Calais, así que decidieron no mandar refuerzos", comenta Randolf.

El especialista añade que expertos en historia militar consideran que la información recopilada por las máquinas que estaban en Bletchley Park aceleró el fin de la guerra. De no haber tenido acceso a esos datos, pudo haber durado dos años más.

Conmemoraciones

La creación de Colossus transcurrió en medio de gran hermetismo. John Kayne, un ingeniero telefónico que ayudó a ensamblar algunas de las máquinas, le dijo a la BBC que cuando lo contactaron para trabajar en la computadora, le advirtieron que su existencia era información clasificada que no podía compartir con absolutamente nadie.

En un documental realizado por Google en 2012, Albert Bareham, otra de las personas que trabajó en la construcción de la computadora, dijo que al principio no sabía qué estaba ayudando a construir.

"Nos dijeron que íbamos a desarrollar un equipo electrónico absolutamente nuevo en la industria. Nadie los había utilizado para descifrar códigos con anterioridad".

Para celebrar el aniversario número 70, se hizo una demostración del funcionamiento de la computadora y de los pasos que se seguían para descifrar los mensajes interceptados.

En el evento, que se realizó en el TNMOC, estuvieron presentes algunos de los creadores y operadores de la máquina.

También participaron mujeres que ayudaban en el funcionamiento y mantenimiento de la misma. Fueron reclutadas porque sus dedos eran más pequeños y ágiles que los de los hombres, lo que les permitía conectar las válvulas y otros componentes con mayor facilidad. En Bletchley Park, durante la época de la guerra, trabajaron aproximadamente 550 personas.