El oro y su desarrollo en el espacio

Dos empresas privadas se plantean muy en serio una misión que hace años nos hubiera parecido una locura: explotar los minerales raros presentes en los asteroides.

BBC Mundo.- La idea es convertir esta práctica en un millonario negocio, aunque algunos científicos se han mostrado escépticos frente a la viabilidad de semejantes explotaciones mineras. Luciérnagas y libélulas. El plan de Deep Space Industries consiste en enviar una flota de naves espaciales a asteroides que surcan el sistema solar. Estas naves, que la compañía llama Fireflies (luciérnagas), usarían componentes de bajo costo de un tipo de satélite de pequeño tamaño y poco peso conocido como CubeSat, y para llegar al espacio aprovecharían el lanzamiento de grandes satélites de comunicación.

Los Fireflies tendrán un peso de 25 kg y se lanzarán por primera vez en 2015 en viajes que durarían entre dos y seis meses. Posteriormente, la compañía pretende lanzar unas naves de mayor tamaño llamadas Dragonflies (libélulas) que realizarían viajes de ida y vuelta para traer muestras a la Tierra.

Estas expediciones durarán entre dos y cuatro años, dependiendo del objetivo, y se estima que recolectarán una cantidad de metales que puede oscilar entre los 25 y 70 kilogramos.

Desarrollo espacial. "Usar recursos recolectados en el espacio es la única forma de permitirse el desarrollo espacial", afirma el jefe ejecutivo de la compañía David Gump.

"Cada año se descubren más de 900 nuevos asteroides pasando cerca de la Tierra. Pueden ser como lo que la región Iron Range de Minnesota fue para la industria del auto de Detroit el pasado siglo- un recurso clave cerca donde es necesitado. En este caso, metales y combustible de asteroides pueden expandir la industria espacial de este siglo".

Los asteroides pueden contener minerales preciosos como oro, platino y metales raros. Pero se cree que también se podría recolectar agua helada, que puede usarse como materia prima para fabricar combustible de cohetes espaciales o para producir aire respirable".

Escépticos. La otra firma enfrascada en la carrera de la minería espacial es Planetary Resources, que cuenta con el apoyo de inversores millonarios como Larry Page y Eric Schmidt de Google, el ejecutivo del sofware Charles Simonvi y el director de cine James Cameron.

Esta compañía quiere empezar lanzando telescopios dedicados a identificar asteroides adecuados para la explotación minera, señala Paul Rincon de la BBC.

Algunos científicos se han mostrado bastante escépticos respecto a la viabilidad de explotar minerales de asteroides. Según dicen, una próxima misión de la NASA para traer a la Tierra 60g de material recolectado de un asteroide costará cerca de US$1.000 millones.

Sin embargo, estas compañías dicen que la idea del proyecto es destinar la mayoría de los materiales recolectados a su uso en el mismo espacio, ahorrándose así el costo del combustible que generaría volver y salir constantemente de la Tierra.