Al menos cinco personas murieron y cientos se encuentran desaparecidas luego de que un crucero que transportaba a más de 450 personas se volcara en el río Yangtsé, en el sur de China, el lunes por la noche.
Según medios estatales chinos, los primeros rescatistas que se acercaron al bote –que flota boca abajo en las aguas del Yangtsé– pudieron escuchar los gritos de auxilio de algunos de los pasajeros atrapados en su casco.
Pero hasta el momento solamente 15 personas han sido rescatadas con vida, algunos gracias a que los rescatistas lograron cortar un pedazo del casco.
El crucero, bautizado como "Estrella de Oriente", no envió ninguna señal de emergencia antes de volcarse.
De hecho, según reportes periodísticos, la dramática situación de la embarcación sólo se conoció luego de que algunos pasajeros alcanzaran la costa a nado y alertaran a las autoridades.
Capitán arrestado
Tanto el capitán como el ingeniero en jefe dijeron que la embarcación se hundió rápidamente a consecuencia de un ciclón, informó la agencia de noticias Xinhua.
Ambos fueron arrestados luego de su rescate.
Según los dos hombres, el barco tardó menos de cinco minutos en hundirse, lo que ocurrió a las 21:30 locales, cuando la mayor parte de pasajeros y tripulantes ya estaba durmiendo.
Uno de los sobrevivientes, Zhang Hui, le dijo a la agencia de noticias estatal Xinhua que el barco empezó a moverse violentamente y él apenas tuvo "30 segundos" para agarrar un chaleco salvavidas antes de que la embarcación se volcara.
También dijo que tuvo que asirse de lo que pudo para mantenerse a flote. "Había muchas olas, tragué mucha agua", relató.
Zhang también dijo haber escuchado los gritos de varias personas que flotaban como él en el agua. Pero después de 30 minutos todos se callaron.
Según el periódico The People's Daily tres cuerpos fueron recuperados en Yueyang, en la vecina provincia de Hunán, a unos 50 kilómetros de dsitancia.
El peor desastre
Según el periodista de la BBC en Pekín, Jo Floto, este es el mayor desastre de este tipo en China en mucho tiempo.
Al menos 150 botes y cuatro mil personas están participando en las labores de salvamento, que continuarán durante la noche.
El barco zozobró en una zona del Yangtsé en la que el río alcanza una profundidad de aproximadamente 15 metros.
Las fuertes lluvias y viento también están dificultando la operación de salvamento.
El primer ministro de China, Li Kequiang, canceló su agenda y está viajando al lugar.
Según medios estatales, el presidente Xi Jinping ordenó no ahorrar esfuerzos ni recursos en la operación de rescate.
Turistas jubilados
En total, el "Estrella de Oriente" transportaba a 406 pasajeros, cinco empleadosde la agencia que había organizó el viaje y 47 tripulantes.Los familiares de los pasajeros se han congregado frente a las oficinas de la agencia que organizó el viaje, en Shanghái
La mayoría de los pasajeros eran turistas que tenían entre 50 y 80 años de edad y viajaban desde la ciudad oriental de Nanjing a Chongqing, en el suroeste del país, un trayecto de al menos 1.500 kilómetros.Las operaciones de rescates han sido obstaculizadas por las lluvias y los fuertes vientos.
La embarcación zozobró en el condado de Jianli, en la provincia de Hubei.
Según Floto, el sector del río donde se hundió la embarcación es conocido por sus bellezas naturales y atrae a muchos chinos jubilados.
Mientras que la vecina represa de las Tres Gargantas, uno de los símbolos del poderío económico de China, es también un importante sitio de peregrinaje, atrayendo a unos dos millones de visitantes por año.
Y, como explica el corresponsal de la BBC en Pekín, John Sudworth, eso amplificará el impacto de la noticia del hundimiento del "Estrella de Oriente" en los medios locales.
"Un bote lleno de turistas chinos, de personas normales –abuelos y abuelas y hasta un niño de tres años– se acaba de perder en las aguas del río más querido del país", resumió Sudworth.
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