Crean terapeutas virtuales para tratamientos reales

El programa le permite al médico hacer un seguimiento a
largo plazo del progreso del paciente

La terapista virtual se sienta en una silla amplia, moviéndose ligeramente y parpadeando de forma natural, pareciera estar esperando a que me ponga cómodo al frente de la pantalla.

Se ríe cuando le comento que me parece un poco espeluznante, y pasa directo a las preguntas sobre mi procedencia y mis estudios.

"No soy una terapeuta, pero estoy aquí para aprender sobre la gente y me encantaría saber sobre ti", aclara. "¿Te parece bien?"

La voz de Ellie es suave y calmada, y en la medida que sus preguntas van adquiriendo un tono más personal, me apresuro a responder como si en la sala hubiera una persona real, en lugar de una imagen generada por una computadora.

"¿Qué tal eres controlando tu temperamento?", indaga ella. "¿Cuándo fue la última vez que tuviste una pelea?"

Con cada respuesta yo estoy siendo estudiado y observado en detalle por una webcam y un sensor de los que se usan en videojuegos.

Cómo sonrío, hacia dónde miro, el tono de mi voz y mi lenguaje corporal, todo está siendo grabado con precisión y analizado por un sistema informático que le indica a Ellie la mejor forma de interactuar conmigo.

"Modo del Mago de Oz", así es como el investigador Louis-Philippe Morency describe su experimento en el Instituto para Tecnologías Creativas de la Universidad del Sur de California (ICT, por sus siglas en inglés).

Aprender a ser humano

En la habitación de al lado, su equipo de dos personas está controlando lo que dice Ellie, va ajustando la voz y el lenguaje corporal que mejor sirva para obtener lo máximo de mí.

 Ellie es monitoreada por un equipo de expertos que van ajustando su voz y movimiento para que la persona real se sienta cómoda.

Personas reales vienen cada día a responder las preguntas de Ellie y la computadora va aprendiendo gradualmente cómo reaccionar en cada situación.

Se le está enseñando a ser humana y a responder como lo haría un terapeuta con sus pacientes.

Pronto Ellie podrá hacerlo sola. Esto representa una gran oportunidad para las sesiones de terapia en línea usando el conocimiento de algunos de los mejores psicólogos del mundo.

Pero el doctor Morency no cree que este método remplazará a los médicos de carne y hueso.

"Lo vemos más como un asistente para el especialista, de la misma forma en que te toman una muestra de sangre que será analizada en un laboratorio y los resultados llegan al doctor", explica.

El sistema está diseñado para detectar síntomas de depresión o estrés postraumático, particularmente útil entre soldados y veteranos de guerra.

"Estamos buscando una respuesta emocional, o quizás la falta de una respuesta emocional", agrega.

"Ahora tenemos una forma objetiva de medir el comportamiento de la gente, con suerte esto se puede usar para obtener un diagnóstico más preciso".

El programa le permite al médico hacer un seguimiento a largo plazo del progreso del paciente. Compara las sesiones de forma objetiva y científica.

Ejército desbordado

"El problema que tenemos, particularmente con la actual crisis de salud mental en el ejército, es que no contamos con suficiente personal bien entrenado para manejar el problema", afirma Skip Rizzo, director asociado de la realidad virtual médica en el ICT.

"Esto no es una sustitución de uno de verdad, pero podría ser un paliativo que ayude a dirigir a una persona hacia el tipo de cuidado que pueda necesitar".

"Tenemos un problema en el ejército con el estigma y muchas veces la gente se muestra indecisa a hablar de sus problemas"

Skip Rizzo, ICT

El centro hace mucho trabajo con el ejército de Estados Unidos, que tras largas guerras en Irán y Afganistán ha lidiado con cientos de miles de soldados y veteranos que sufren varios niveles de estrés postraumático.

"Tenemos un problema en el ejército con el estigma y muchas veces la gente se muestra indecisa a hablar de sus problemas", aclara Rizzo. Una herramienta de consejo virtual podría aliviar parte de esa actitud.

"Vemos esto como una forma para que el militar en servicio o los veteranos hablen abiertamente y exploren sus problemas".

Todo el laboratorio está realizando experimentos con humanos virtuales. Para ello mezcla una variedad de tecnologías y disciplinas como la sensación de movimiento y reconocimiento facial.

El doctor Morency ha sido galardonado por su trabajo sobre la relación entre la psicología y los movimientos físicos del rostro.

"La gente ansiosa está menos quieta con las manos, y las personas que están angustiadas tienden a tener una sonrisa más corta, con menos intensidad. Los que están deprimidos desvían la mirada mucho más", explica.

Entre lo real y lo virtual

 Crear imágenes por computador que parezcan humanos no es fácil, pero si es creíble pueden ser una poderosa arma para enseñar y aprender. Con esta finalidad, el laboratorio está involucrado en varios proyectos para probar los límites y potencialidades de las interacciones virtuales.

En el espacio de demostración virtual del laboratorio un soldado virtual se sienta detrás de un escritorio y responde a un escenario disciplinario como parte del entrenamiento para ser oficial.

El equipo incluso ha construido un salón como los que existían en el Lejano Oeste, completo con puertas batientes y un bar.

Personajes de tamaño completo aparecen proyectados en tres pantallas e interactúan con la persona real que va entrando, automáticamente responde preguntas y hace las suyas para participar en un escenario ficticio.

En otra parte del laboratorio se están haciendo realizando experimentos para crear hologramas en 3D de la cara humana.

En todo el edificio, el trabajo está empezando a desdibujar la línea entre el mundo real y el virtual. Y el resultado puede ser una ayuda real para seres humanos que la necesitan.