El cloro: de sazonador de comida a arma química

Pocos productos químicos son tan familiares como la sal de mesa. Los cristales blancos son el condimento más común en el mundo y una parte esencial de la dieta humana.

El cloruro de sodio -la sal- es químicamente muy estable pero si se lo divide en sus elementos constitutivos, uno libera el equivalente químico de los demonios.
 

Grandes cantidades de electricidad se utilizan para destrozar los átomos de sodio y cloro en moléculas de sal a través del proceso de electrolisis.

Sucede en vastas zonas industriales conocidas como plantas de cloro-álcali, la mayor de las cuales puede usar tanta electricidad como un país pequeño. Razón por la cual el precio del cloro y de sodio tienden seguir de cerca al del precio de la electricidad.

También explica por qué la planta de cloro-álcali Industrial Chemical en Thurrock (Inglaterra) está justo al lado de una subestación eléctrica. 

 

El nombre "cloro" viene de la palabra griega para "verde".  

Dentro del laboratorio de Industrial Chemicals, Andrea Sella, profesor de química en University College de Londres (UCL), me entrega un globo de cristal de aspecto frágil y maligno, de un color amarillo verdoso.

"Eso es cloro", dice el profesor Sella, con una sonrisa maliciosa, "uno de los materiales más ferozmente agresivos que hay".

El profesor describe al cloro como agresivo porque que es muy reactivo. Eso hace que sea muy útil, pero también muy peligroso. Toma su nombre de su color: chloros es la palabra griega para "verde".

Como todos los químicos saben hay que tener mucho cuidado con el cloro. Su reactividad hace que sea muy tóxico. Si uno inhala cloro, reacciona con el agua en sus pulmones convirtiéndose en un potente ácido.

Se utilizó como arma química en la Primera Guerra Mundial. Era particularmente efectivo como arma química pues es más pesado que el aire así que, en días sin viento, se acumulaba en las trincheras.

"Ahogamiento". Así se puede describir lo que le sucedió a los soldados expuestos al gas. Sus cuerpos respondieron a la irritación causada por el ácido llenando sus pulmones con líquido. Muchos murieron por asfixia.

Pero mientras que el cloro puede haber sido objeto de algunos usos viles a lo largo de los siglos, su reactividad también ha sido increíblemente útil para la humanidad.

Esto porque el cloro es relativamente fácil de incorporar en otros materiales y a menudo hace que los compuestos sean más estables.
 

Plásticos versátiles
Uno de los mejores ejemplos es cloruro de polivinilo, o PVC, que consume un tercio de cloro.

Este muy versátil y durable plástico celebró su centenario el año pasado. El PVC está en todas partes: en empaques, señalizaciones, discos de vinilo, la imitación del cuero de muchos asientos de coche.

Pero es la industria de la construcción el mayor usuario final de este plástico. Más del 70% de PVC termina en varias cosas, desde desagües a pisos de vinilo, productos de techado, a marcos de las ventanas de doble acristalamiento.